Tra le numerose virtù dell’esercizio aerobico rientrano anche gli effetti benefici sull’umore nelle persone affette da cancro. Lo ribadisce una recente rassegna pubblicata su JAMA Network Open

Ansia e depressione sono disturbi comuni in chi ha una diagnosi di tumore, ma se si riesce a contrastarle si possono avere diverse ricadute positive sia sulla qualità di vita sia sulla sopravvivenza dei pazienti. Una strategia valida a questo scopo è rappresentata dall’attività fisica aerobica, come sottolinea una recente revisione e analisi di 25 studi sul tema, pubblicata sulla rivista JAMA Network Open. Dalla rassegna è infatti emerso che l’attività aerobica si associa a modeste riduzioni della depressione tra gli adulti con cancro a breve e lungo termine.

Depressione e cancro

Una diagnosi di cancro aumenta il rischio di ansia, depressione e disagio emotivo. Si calcola che la prevalenza della depressione tra i pazienti oncologici vari dal 13 al 27% e sia da 2 a 3 volte superiore a quando osservato nella popolazione generale. Come è facile immaginare, una diagnosi di cancro può portare a demoralizzazione e ansia e può evocare disturbi correlati all’adattamento e allo stress. Inoltre le terapie oncologiche possono causare effetti avversi angoscianti come perdita di capelli, cambiamenti di peso, limitazioni funzionali, infertilità e disfunzione sessuale o squilibri biochimici, predisponendo i pazienti a episodi depressivi.

Purtroppo la depressione a sua volta può avere ricadute sulla malattia oncologica. Divesti studi hanno evidenziato infatti un’associazione a esiti avversi, tra cui ricoveri ospedalieri prolungati, aumento del disagio fisico ed emotivo, aumento del rischio di suicidio, scarsa aderenza al trattamento, aumento della mortalità e compromissione della qualità della vita. 

I benefici dell’attività aerobica

Gli autori della revisione hanno valutato i dati disponibili sull’associaizone tra attività fisica aerobica e gravità della depressione auto-riferita tra pazienti con diagnosi di cancro con lo scopo di accertare se l’esercizio fosse associato a una riduzione della depressione e analizzare una serie di fattori correlati. Gli studiosi hanno preso in esame 25 studi sul tema, pubblicati tra il 1980 e il 2023, per un totale di quasi 2000 pazineti oncologici adulti.

Ebbene i dati raccolti hanno evidenziato che gli interventi di attività fisica aerobica eranbo associati a una diminuzione statisticamente significativa dei punteggi di depressione a breve (entro un mese dall’intervento) e a lungo termine.

Le analisi dei sottogruppi hanno indicato che le dimensioni dell’effetto osservate per l’associazione degli interventi di attività fisica aerobica con la depressione a breve termine non variavano in base al tipo e allo stadio del cancro e alla fase del trattamento, suggerendo che l’attività aerobica potrebbe essere potenzialmente raccomandata per gli adulti con cancro indipendentemente da questi fattori. Analogamente, le analisi dei sottogruppi basate sulle caratteristiche dell’intervento (fromati, impostazione e intensità) non hanno mostrato differenze statisticamente significative. In particolare anche gli interventi aerobici non supervisionati o individuali si sono rivelati efficaci per la depressione.

Le implicazioni

L’American Society of Clinical Oncology raccomanda interventi psicologici quali terapia cognitivo-comportamentale, attività fisica strutturata e antidepressivi per la gestione della depressione nei pazienti affetti da cancro. Ora i nuovi dati, forniscono ulteriori prove a supporto dei vantaggi associati alla promozione dell’attività fisica aerobica. Tuttavia, come sottolineano gli stessi autori, sono necessarie ulteriori ricerche per accertare l’efficacia dell’attività aerobica rispetto ad altri interventi efficaci consolidati per la depressione e in combinazione con questi per ridurre la depressione nei pazienti oncologici.

«Studi futuri dovrebbero anche indagare in che modo le diagnosi preesistenti di depressione e fattori più strettamente correlati al trattamento del cancro possano modificare gli effetti dell’esercizio fisico sui sintomi depressivi. I risultati di questa revisione suggeriscono inoltre che dare priorità alle sperimentazioni tra popolazioni poco studiate, come i bambini con cancro e quelli con malattia metastatica, è fondamentale per una comprensione più completa dei potenziali benefici dell’attività aerobica per la depressione in queste popolazioni» concludono gli autori.