Seppur i tumori del colon-retto siano per lo più sporadici, una piccola percentuale è causata da sindromi di suscettibilità ereditarie associate a un rischio aumentato di cancro.

Come si manifesta 

Il colon, insieme al retto e al cieco, fa parte dell’intestino crasso, che rappresenta la parte finale dell’intestino, e quindi dell’apparato digerente. Poiché i tumori che partono dal colon e quelli originano dal retto presentano molte caratteristiche comuni, vengono spesso raggruppati e indicati come tumori del colon-retto. Questi possono essere di tipo differente e la maggior parte inizia con lo sviluppo di escrescenze dette polipi (ne esistono di diverse tipologie). Alla base dei tumori del colon-retto sembra ci siano alterazioni a carico di oncogeni (geni che “aiutano” la formazione di un tumore) e oncosoppressori (geni che invece tentano di bloccare il tumore). 

Sono stati identificati diversi fattori che aumentano il rischio di sviluppare un cancro del colon-retto, tra cui il sovrappeso o l’obesità, mancanza di attività fisica, alcuni tipologie di alimentazione, il fumo, l’alcol, l’età, alcune patologie e condizioni personali o familiari. La maggioranza (circa l’80%) dei tumori del colon-retto è di natura sporadica, cioè non ci sono elementi che facciano pensare alla presenza di un fattore predisponente. Tuttavia, il 20% circa dei tumori viene considerato familiare o legato a sindromi genetiche. Generalmente i tumori sporadici compaiono a un’età media superiore ai 50 anni, mentre quelli dovuti a condizioni ereditarie colpiscono di norma le persone più giovani.

Quanto è frequente

Una piccola parte (2-5%) del rischio familiare è riconducibile a sindromi con mutazioni genetiche. In Italia, escludendo i carcinomi della cute non melanomi, i tumori del colon-retto sono la terza neoplasiaAnomala crescita di cellule. Sinonimo di tumore. Leggi più frequentemente diagnosticata dai 50 anni negli uomini e la seconda nelle donne.

La mutazioneCambiamento nella sequenza del DNA di una cellula che può avvenire spontaneamente o essere provocato dall'esposizione a fattori mutageni (radiazioni, sostanze chimiche, ecc.). Le mutazioni possono essere dannose, benefiche o neutre. Se si verificano in una cellula qualsiasi dell’organismo vanno sotto il nome di mutazioni somatiche. Se compaiono in ovociti o spermatozoi, possono essere trasmesse alla generazione successiva e vanno sotto il nome di mutazioni germinali. Alcune mutazioni possono favorire la comparsa di cancro o di altre malattie. Leggi

Sono state identificati diverse sindromi associate a cambiamenti, ovvero mutazioni, di specifici geni che aumentano il rischio di cancro del colon-retto. Quasi tutte sono trasmesse con un tipo di eredità autosomica dominante. Una persona ha quindi un rischio aumentato quando ha ereditato dai genitori una copia del genePorzione di DNA che contiene le informazioni per produrre una o più proteine. È l'unità fisica e funzionale del materiale ereditario che è trasmesso dai genitori ai figli. Nei tumori alcuni geni possono essere mutati, provocando la malattia o predisporre al rischio di malattia. Leggi mutata e una normale (i geni sono perlopiù presenti in due copie). La più frequente è la sindrome di Lynch causata da mutazioni dei geni MLH1, MSH2, MSH6, PMS2 o EPCAM, seguita dalla poliposi adenomatosa associata a cambiamenti del genePorzione di DNA che contiene le informazioni per produrre una o più proteine. È l'unità fisica e funzionale del materiale ereditario che è trasmesso dai genitori ai figli. Nei tumori alcuni geni possono essere mutati, provocando la malattia o predisporre al rischio di malattia. Leggi APC (forma classica o attenuata). Altre sindromi associate all’alta suscettibilità di cancro del colon-retto sono: la poliposi associata all’attività di “correzione delle bozze” della polimerasi (geni POLE e POLD1), la poliposi gastrointestinale giovanile (geni BMPR1A, SMAD4), la sindrome di Cowden (PTEN), la sindrome di Peutz-JeghersMalattia ereditaria autosomica dominante caratterizzata dalla crescita di polipi nel tratto gastrointestinale, macule pigmentate sulla pelle e sulla bocca e altre neoplasie. Leggi (genePorzione di DNA che contiene le informazioni per produrre una o più proteine. È l'unità fisica e funzionale del materiale ereditario che è trasmesso dai genitori ai figli. Nei tumori alcuni geni possono essere mutati, provocando la malattia o predisporre al rischio di malattia. Leggi STK11Gene che codifica per un membro della famiglia della serina/treonina chinasi, regola la polarità cellulare e funziona come oncosoppressore. Le mutazioni in questo gene sono state associate alla sindrome di Peutz-Jeghers. Leggi) e la sindrome di Li-Fraumeni (genePorzione di DNA che contiene le informazioni per produrre una o più proteine. È l'unità fisica e funzionale del materiale ereditario che è trasmesso dai genitori ai figli. Nei tumori alcuni geni possono essere mutati, provocando la malattia o predisporre al rischio di malattia. Leggi TP53). Ve ne sono poi altre due, la poliposi adenomatosa familiareMalattia ereditaria caratterizzata dalla formazione di numerosi polipi sulle pareti interne del colon e del retto. Aumenta il rischio di sviluppare il cancro del colon-retto. È chiamata anche adenomatosi poliposa familiare o FAP. Leggi legata a MUTYH (con variazioni a carico del genePorzione di DNA che contiene le informazioni per produrre una o più proteine. È l'unità fisica e funzionale del materiale ereditario che è trasmesso dai genitori ai figli. Nei tumori alcuni geni possono essere mutati, provocando la malattia o predisporre al rischio di malattia. Leggi MUTYH) e una sindrome in cui si ha una mutazioneCambiamento nella sequenza del DNA di una cellula che può avvenire spontaneamente o essere provocato dall'esposizione a fattori mutageni (radiazioni, sostanze chimiche, ecc.). Le mutazioni possono essere dannose, benefiche o neutre. Se si verificano in una cellula qualsiasi dell’organismo vanno sotto il nome di mutazioni somatiche. Se compaiono in ovociti o spermatozoi, possono essere trasmesse alla generazione successiva e vanno sotto il nome di mutazioni germinali. Alcune mutazioni possono favorire la comparsa di cancro o di altre malattie. Leggi del genePorzione di DNA che contiene le informazioni per produrre una o più proteine. È l'unità fisica e funzionale del materiale ereditario che è trasmesso dai genitori ai figli. Nei tumori alcuni geni possono essere mutati, provocando la malattia o predisporre al rischio di malattia. Leggi NTHL1, che si trasmettono in modalità autosomica recessiva. Le malattie di questo tipo, a differenza di quelle con trasmissione autosomica dominante, si manifestano quando una persona ha entrambe le copie del genePorzione di DNA che contiene le informazioni per produrre una o più proteine. È l'unità fisica e funzionale del materiale ereditario che è trasmesso dai genitori ai figli. Nei tumori alcuni geni possono essere mutati, provocando la malattia o predisporre al rischio di malattia. Leggi mutate, ognuna ereditata da ciascun genitore.

Queste sindromi possono associarsi a un rischio aumentato anche di tumori non del colon e ad altre manifestazioni. In alcuni casi le mutazioni dei geni non sono ereditate ma possono avvenire spontaneamente.

Sintomi e diagnosi

I sintomi iniziali di un tumore colon-retto, spesso aspecifici e sottovalutati dai pazienti, possono includere perdita di sangue nelle feci, irregolarità delle funzioni intestinali, perdita peso, anemia, dolore addominale, continuo stimolo a evacuare anche dopo averlo appena fatto, presenza di masse rilevabili dal medico attraverso la palpazione dell’addome, debolezza e affaticamento. Possono inoltre verificarsi condizioni che richiedono un intervento di emergenza, come l’ostruzione intestinale, e cioè un blocco dell’intestino.

Per la diagnosi di cancro del colon-retto si ricorre a una serie di esami, che possono partire dall’esame fisico e arrivare a test più specifici, come la colonscopia (grazie alla quale si esamina la superficie del colon), la TC (tomografia computerizzata) e l’analisi del tessuto asportato che potrebbe potenzialmente essere un cancro.

I pazienti con un cancro del colon-retto e sospettati di essere colpiti da una sindrome ereditaria vengono indirizzati verso una consulenza geneticaStudio delle proprietà dei singoli geni. Leggi per ulteriori approfondimenti. 

Tra i fattori che possono far pensare a una condizione ereditaria vi sono: storia familiare di cancro del colon-retto e polipi, tumori primari multipli in pazienti con cancro del colon-retto, altri tumori nei parenti coerenti con le sindromi, età precoce alla diagnosi di cancro del colon-retto. La consulenza geneticaStudio delle proprietà dei singoli geni. Leggi potrà poi coinvolgere anche i parenti del paziente. Ad oggi alcune linee guida indicano di effettuare lo screeningValutazione, in una determinata popolazione, dell’eventuale presenza di una malattia quando ancora non sono presenti i sintomi per fare diagnosi precoce e migliorare le possibilità di cura.
Esempi di test di screening sono la mammografia, la colonoscopia e il Pap test. Gli screening riservati a famiglie con sindromi ereditarie associate a tumori includono i test genetici. Leggi universale (attraverso specifici esami che partono dal tessuto tumorale stesso) della sindrome di Lynch per tutti i casi di cancro del colon-retto.

Gestione e trattamento

La consulenza geneticaStudio delle proprietà dei singoli geni. Leggi può essere consigliata alle persone che appartengono a una famiglia in cui è stata osservata una sindrome ereditaria. Gli specialisti potranno poi, a seconda del caso, stabilire i passi da fare per la sorveglianza.

In Italia sono attivi i programmi di screeningValutazione, in una determinata popolazione, dell’eventuale presenza di una malattia quando ancora non sono presenti i sintomi per fare diagnosi precoce e migliorare le possibilità di cura.
Esempi di test di screening sono la mammografia, la colonoscopia e il Pap test. Gli screening riservati a famiglie con sindromi ereditarie associate a tumori includono i test genetici. Leggi organizzato per il tumore del colon-retto con l’obiettivo di individuare la malattia in fase precoce. Lo screeningValutazione, in una determinata popolazione, dell’eventuale presenza di una malattia quando ancora non sono presenti i sintomi per fare diagnosi precoce e migliorare le possibilità di cura.
Esempi di test di screening sono la mammografia, la colonoscopia e il Pap test. Gli screening riservati a famiglie con sindromi ereditarie associate a tumori includono i test genetici. Leggi, che può variare a seconda delle Regioni italiane, è di solito rivolto a tutti gli uomini e le donne tra i 50 e i 69 anni e prevede la ricerca del sangue occulto nelle feci da ripetere ogni due anni. Un altro test possibile nei programmi di screeningValutazione, in una determinata popolazione, dell’eventuale presenza di una malattia quando ancora non sono presenti i sintomi per fare diagnosi precoce e migliorare le possibilità di cura.
Esempi di test di screening sono la mammografia, la colonoscopia e il Pap test. Gli screening riservati a famiglie con sindromi ereditarie associate a tumori includono i test genetici. Leggi è la rettosigmoidoscopia, un esame da eseguire una volta nella vita (in genere dai 58 anni) e che permette di vedere l’interno del sigma e del retto, ovvero l’ultima parte dell’intestino. Successivamente si potrà ricorrere alla colonscopia, che rappresenta invece l’esame indicato, di solito in giovane età, nelle persone ad alto rischio, incluso quelle con sindromi ereditarie che aumentano il rischio di questo cancro.

La chirurgia rappresenta l’opzione terapeutica principale per un tumore colorettale (vi sono poi altri trattamenti possibili, come la chemioterapiaLetteralmente «terapia a base di farmaci». Per antonomasia indica la cura farmacologica contro il cancro, per fermare la crescita delle cellule tumorali. I chemioterapici sono sostanze in grado di bloccare la replicazione cellulare e la crescita incontrollata dei tumori. Proprio questa loro proprietà è anche all’origine degli effetti collaterali più comuni, poiché interferiscono con il rinnovamento dei tessuti a rapida crescita (capelli, unghie, mucose eccetera). Si parla di chemioterapia adiuvante quando viene somministrata dopo l'intervento, per eliminare eventuali cellule tumorali rimaste nell'organismo, o di neoadiuvante quando viene somministrata prima dell'operazione per ridurre la massa del tumore e renderlo più facilmente operabile. Leggi). L’intervento chirurgico cambia a seconda del tumore, e in alcuni casi si può procedere con la colectomia, una procedura con la quale si rimuove parte o tutto il colon spesso indicata nella poliposi adenomatosa familiareMalattia ereditaria caratterizzata dalla formazione di numerosi polipi sulle pareti interne del colon e del retto. Aumenta il rischio di sviluppare il cancro del colon-retto. È chiamata anche adenomatosi poliposa familiare o FAP. Leggi.

Nell’ambito delle sindromi ereditarie, la ricerca si concentra anche sullo studio di farmaci per la farmacoprevenzione, che potrebbero quindi prevenire i tumori, come gli antinfiammatori non steroidei (celecoxib e sulindac nella poliposi adenomatosa familiareMalattia ereditaria caratterizzata dalla formazione di numerosi polipi sulle pareti interne del colon e del retto. Aumenta il rischio di sviluppare il cancro del colon-retto. È chiamata anche adenomatosi poliposa familiare o FAP. Leggi e aspirina nella sindrome di LynchMalattia ereditaria che aumenta la probabilità di sviluppare il cancro del colon-retto, dell’endometrio e alcuni altri tipi di cancro in età giovanile. Si chiama anche tumore del colon non poliposico ereditario (HNPCC) perché il cancro si presenta in assenza di polipi, contrariamente a quanto accade di comune nel cancro del colon-retto. Leggi). 

Per informazioni aggiuntive si rimanda alle schede specifiche.